Hầu hết các alcohol béo trong tự nhiên được tìm thấy dưới dạng sáp là các este với axit béo và alcohol béo.[1] Chúng được sản sinh ra bởi vi khuẩn, thực vật và động vật với mục đích nổi, làm nguồn nước và năng lượng trao đổi chất, thấu kính sóng siêu âm (động vật có vú ở biển) và để cách nhiệt ở dạng sáp (ở thực vật và côn trùng)..[3] Alcohol béo không có sẵn cho đến đầu những năm 1900. Ban đầu chúng thu được bằng cách khử các este dạng sáp với natri bằng quá trình khử Bouveault – Blanc. Trong những năm 1930, quá trình hydro hóa xúc tác đã được thương mại hóa, cho phép chuyển đổi các este của axit béo, thường là mỡ động vật, thành rượu. Trong những năm 1940 và 1950, hóa dầu đã trở thành một nguồn quan trọng của hóa chất, và Karl Ziegler đã phát hiện ra trùng hợp của ethylene. Hai phát triển này đã mở đường cho việc tổng hợp alcohol béo.

Nguồn gốc thiên nhiên

Các nguồn alcohol béo truyền thống chủ yếu là các loại dầu thực vật khác nhau, vẫn là một nguyên liệu cung cấp quy mô lớn. Mỡ động vật có tầm quan trọng trong lịch sử, đặc biệt là dầu cá voi, tuy nhiên chúng không còn được sử dụng trên quy mô lớn. Mỡ động vật thường cho ra sản phẩm nằm trong phạm vi khá hẹp của alcohol, chủ yếu là C16 –C18, trong khi các nguồn thực vật tạo ra nhiều loại alcohol với phạm vi lớn hơn, từ C6 –C24, khiến chúng trở thành nguồn được ưa thích hơn. Các alcohol được lấy từ chất béo trung tính (axit béo triesters), tạo thành phần lớn của dầu. Quá trình liên quan đến quá trình transesterification của chất béo trung tính để tạo ra metyl este, sau đó được hydro hóa để tạo ra rượu béo.[4] Alcohol cao hơn (C20 –C22) có thể được lấy từ dầu hạt cải dầu hoặc dầu hạt mù tạt. Alcohol midcut thu được từ dầu dừa (C12–C14) hoặc dầu hạt cọ (C16 –C18).